Cette toile représente Marie-Anne, la sœur aînée de Henner, en train de transformer la crème de lait en beurre (baratter). Henner parle de cette œuvre dans une lettre adressée à Charles Goutzwiller, son professeur de dessin qui deviendra par la suite son très grand ami :
« C'est un intérieur de paysans. Une jeune femme est occupée à faire du beurre, une grand-mère est assise derrière le grand poêle et se chauffe, et un gamin qui vient de mettre son sac pour aller à l'école, attend encore qu'on lui donne une tartine »
