Peinture d'histoire

Les sujets religieux, en particulier les représentations du Christ, sont récurrents dans l’œuvre de Henner. Plus que d’un sentiment religieux, ils sont l’expression d’une profonde méditation sur la mort.

Outre les références plus ou moins conscientes aux œuvres des musées, le peintre n’hésite pas à réutiliser des éléments issus de compositions précédentes. Le Christ au linceul du Salon de 1896 est repris quelques années plus tard dans le Christ aux donateurs auquel il adjoint dans la partie gauche des membres de sa famille. Les trois figures (la belle-sœur de l’artiste et ses neveux Jules et Eugénie) ont visiblement été ajoutés par la suite, la composition étant peinte sur trois morceaux de toile cousus ensemble, pour faire du tableau un Christ aux donateurs dans la tradition de la peinture ancienne.