Henner a cinq frères et sœurs, dont Madeleine qu'il peint ici sur son lit de mort. Ses tableaux de jeunesse sont caractérisés par un réalisme qui demeurera une constante dans son œuvre. En 1879, Henner en dira à Durand-Gréville :
C’était de la peinture consciencieuse.
Henner à Durand-Gréville (1879)
Le peintre est un réaliste par tempérament et sans doute aussi par influence de la peinture germanique, notamment de Hans Holbein. Ce tableau est le premier exemple des représentations de la mort qui seront récurrentes dans son œuvre, prenant par la suite un caractère religieux avec les figures du Christ.
